越洋貿易是世界歷史上的一件大事。一些原本只生長在某個地區的植物從此跨越萬水千山，傳播到遙遠的異地。植物的傳播看似波瀾不驚，但卻有著深遠的意義。它們不僅改變了數十億人口的日常生活，也影響了世界歷史的進程
【1】讓世界上癮的煙草【1】
煙草源自美洲，將之傳播到世界的卻是歐洲人。1492年10月12日，在哥倫布踏上美洲海岸第一天所記的航海日誌裡，就寫著幾種當地人送來的禮物，其中之一就有「發出獨特芬芳氣味的黃色干葉」——煙草。只不過當時這些葉子被扔在甲板之上，無人問津。半個月後，哥倫布的船隊到達古巴，水手們驚奇地發現一些土著在吸食那些捲成筒狀的黃色葉子，口鼻中不時冒出縷縷青煙。不少水手也試著效仿，成為歐洲最早的煙民。
煙草隨著哥倫布船隊的返航最先來到西班牙，不久後傳到葡萄牙，緊接著又迅速傳到歐洲其他地區。1580年，煙草經葡萄牙傳入土耳其，隨後輾轉進入伊朗、印度、日本等國。1575年左右，西班牙人用一艘大帆船將煙草運到菲律賓移植，煙草在那裡迅速成為賺錢的作物。1600年前後，福建的水手和商人又把菲律賓煙草帶到中國。煙草的使用與栽培就像一大塊石頭扔進池塘後激起的漣漪那樣，一波波擴散出去。到了1620年時，煙草已經成為不折不扣的全球性作物。
煙草之所以能被普遍接受，一方面是人們曾認為它有神奇的藥效。16世紀的歐洲，幾乎所有醫生都把煙草當「神藥」使用，用它來醫治牙痛、腸寄生蟲、口臭、破傷風甚至癌症。更有一種迷信的說法認為煙草可以治療黑死病，當年英國伊頓公學每天早晨都會用鞭子逼著孩子們吸煙以躲避瘟疫。另一方面，吸煙具有獨特的自娛自樂功能，深受貴族和老百姓喜歡。上流社會的人士為保持優雅風度吸鼻煙和雪茄，一般民眾則熱衷於抽煙斗和捲煙。不管怎樣，勞累一天後能叼著煙卷和朋友們一起喝上兩杯啤酒，無疑是莫大的享受。
所以，當反對吸煙的人士不厭其煩地指出煙草的種種危害時，癮君子們依然在悠然自得地吞雲吐霧，所有的排斥情緒和法律手段似乎都不能阻擋全世界的吸煙風潮。今天，全球煙草製造業已發展成一個巨大產業，成為許多國家主要的稅收來源之一
【2】掀起兩場重要戰爭的茶葉【2】
茶葉，另一種讓人上癮的植物，但卻沒有危害。眾所周知，中國是最早熟知茶的生產及加工技術的國家，但由於一直採取限制性貿易，飲茶在很長一段時間裡，僅限於中國及其周邊一些國家。茶的全球傳播，得益於阿拉伯人的中介作用。大約公元850年時，阿拉伯人通過絲綢之路獲得了中國的茶葉。1559年，他們把茶葉經由威尼斯帶到了歐洲。
在當時的歐洲，飲茶當屬貴族生活的一部分，由於價格高昂，只有很少人能喝得起茶。到17世紀初，獨具慧眼的英國東印度公司看準了茶葉貿易的商機，花了整整66年時間，最終取得了與中國人從事茶葉貿易的特許經營權。
此後，東印度公司每年都要從中國進口4000噸茶葉，但只能用白銀購買。當時每噸茶葉的進價只有100英鎊，東印度公司的批發價格卻高達4000英鎊，獲得了巨額利潤。不過，在英國國內，用於購買中國茶葉的銀子卻日漸稀少。為籌措白銀，東印度公司竟向中國非法輸入鴉片，對中國造成了巨大危害，最終導致了鴉片戰爭的爆發。有趣的是，導致美國獨立戰爭爆發的同樣是茶葉。
從19世紀中期開始，英國人決定在印度引種中國的茶樹，自行生產茶葉。1848年，東印度公司派經驗豐富的皇家植物園溫室部主管羅伯特·福瓊前往中國。或許是福瓊真的擁有好運氣(「福瓊」在英文裡就是好運的意思)，他帶回了2萬株小茶樹和大約1.7萬粒茶種，並帶來8個中國茶葉工人和茶農。此後，印度的茶葉開始取代中國的茶葉登上貿易舞台。到1890年，印度茶葉佔據了英國國內市場的90%。中國在這場貿易戰和商業間諜戰中完全落敗，成為徹底的看客。
茶葉在歐洲的風行，最終導致了歐洲人特別是英國人生活習慣的改變。比如，在下午5點鐘喝下午茶成為許多英國家庭約定俗成的習慣。通常用銀壺泡上足夠的好茶，然後倒入精製的茶杯中慢慢品嚐，當然還需要伴以精美的小點心。下午茶時間可以說是一天當中充滿溫馨、其樂融融和傳情達意的美好時光。
【3】導致人類大遷徙的甘蔗【3】
歐洲人為種植甘蔗大肆販奴，圖為反映17世紀歐洲人在非洲掠奪黑奴的版畫..
喝茶直接導致了對糖需求量的增加。糖是從甘蔗汁中提取出來的，最早的甘蔗種植出現在亞洲。當亞洲人在品嚐糖的甘甜時，歐洲人只能從蜂蜜中體驗類似的感覺。直到11世紀，東征的十字軍騎士才在敘利亞嘗到糖的甜味。當時，只有在歐洲王室、貴族和高級神職人員的餐桌上才能看到糖，享用高價進口的糖成了一種炫耀財富的方式。
新航路開闢後不久，西班牙、葡萄牙等國開始在加勒比海地區種植甘蔗。甘蔗種植園如雨後春筍般地在這些島嶼上迅速增加。在英屬巴巴多斯島上，這個僅有430平方公里的彈丸之地竟有900多個甘蔗種植園。糖產量的增加導致糖的價格急劇下降，糖得以進入千家萬戶。
糖對世界產生的影響不僅是在飲食上，它直接導致了跨越洲際的人口大遷徙，不過這是在販賣黑奴貿易的強制下發生的。相比煙草而言，甘蔗的栽培費時且費力，它需要大量的勞動力。所以，當歐洲國家在加勒比海地區的殖民地大肆興建甘蔗種植園時，他們首先想到從非洲運進大量奴隸來進行勞作。結果，加勒比海地區乃至南美地區的人口構成，隨著甘蔗種植園的不斷增加而發生了驚人的變化。
據統計，16世紀以後的300年間，從非洲販賣到美洲從事包括種植甘蔗在內的大種植園勞動的奴隸高達1170萬人，最終僅有980萬人活著到達目的地。所以說，糖的甜蜜是與奴隸的血與淚摻在一起的
【4】養活了世界的馬鈴薯【4】
曾幾何時，「馬鈴薯燒牛肉」是一種讓我們羨慕的現實生活標準。但從歷史上看，馬鈴薯確實因為養活了更多的人而改變了整個世界。馬鈴薯產量高，適於各種生長條件，它所含有的豐富的澱粉可以提供一定的營養價值，成為世界範圍內的重要農作物。馬鈴薯的原產地是南美洲的安第斯山區，新航路的開闢者們把它帶到了歐洲，隨後便傳播到世界其他地方，並成為世界的第四大農作物。
馬鈴薯的出現彌補了穀物收成不足所帶來的糧食短缺。在中世紀的歐洲，一畝馬鈴薯田和一頭奶牛就可以養活一家人。1845年-1847年，一場突發的植物枯萎病橫掃愛爾蘭，幾乎摧毀了當地的馬鈴薯種植業。短短兩年內，就有一百多萬人死於飢餓、斑疹傷寒和其他疾病。它甚至導致一百多萬愛爾蘭人移居美國。在戰爭年代，馬鈴薯的作用更不可小視。1756年-1763年，歐洲發生了「七年戰爭」。儘管法國、奧匈帝國和俄國多次入侵普魯士，摧毀了地表的農作物，普魯士人卻靠生長在地下的馬鈴薯躲過了災難。侵略國看到了馬鈴薯在普魯士國家恢復中的重要作用後，它們的政府很快便採取措施引導農民種植這一神奇的作物。
馬鈴薯對世界的意義在於它養活了更多的人，其畝產量是穀物的3到4倍，它因而能夠代替穀物滿足不斷增長的食物需求。在俄國和東歐，馬鈴薯代替了麵包成為貧窮百姓的主要食物。水煮和火烤的馬鈴薯比麵包更便宜但具有同樣的營養價值。在某種程度上，人們正是因為食用了馬鈴薯，才提高了健康水平，也因此能夠產生更多合格的勞動力用於拓荒和補充不斷因饑荒導致的人口下降。人類的生活和生產得以繼續，馬鈴薯有著獨特的功勞。
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